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<p> 楚乃南荆正统，前朝遗脉，数百来年不受中原各国待见。历代楚王披荆斩棘，筚路蓝缕以启山林，从淮河往南一寸一寸拓土，到熊冉，整整八代，励精图治，上朝天子，下养生民。如今疆域东壤吴越两国，西接綦枳二邦，北抵秦岭淮河，南达百越。
单论地域，楚占天下四分，更有大江福泽一方，五谷丰登，并非诸侯口中遍地荆棘毒瘴，随处虎豹豺狼。
黎赫王二十五年，季夏。
楚王熊冉拜征西将军滕云为主将，又有镇西将军莒臣，大将黄阑、蔡淳等人，领军二十万伐枳，最后功亏一篑，兵败江城。
若非最后关头独步梁州的江侯提剑而来，若非枳綦两地黎民自发集兵，若非宋将韩泽作壁上观，凭楚国二十万雄师，如何不能灭梁州小国，得盐水泉盐之利？
战败是事实，二十万大军近乎全军覆没，主将滕云领着千余败军一路出江城，过浮图关，经枳都，闯涪陵，战黔中，终于抵达凤凰城。
熊冉召见，这位号称楚地第二点征西将军没了踪影。有人说江侯提剑而来了解了他；有人说滕云无颜面见枳王，于是自刎；也有人说滕云畏罪潜逃。
伐枳之战，兵败江城，二十万大军近乎全军覆没，数十楚将埋骨他乡，征西将军滕云失踪，镇西将军莒臣疑似身死。
苗地鹿寨鹿恩骑白鹿，驯虎豹，自封白鹿大王，领苗人十万夺零陵、沅城。
楚国扩地百越，然而无暇顾及 征服之地并未归顺，征服之民并未教化，百越人过南岭，夺回旧土。
楚征南将军侯川奉熊冉之令领军五万伐南蛮，名为伐南蛮，实则寻找大将军夫错，五万大军入南蛮之地便如同人间蒸发，无影无踪。
宋楚都是天下九州国力数一数二的大国，联系两国盟约的不是一条细丝线，这条细丝线便是风华绝代的沉鱼佳人巧玉。宋楚结盟伐梁州枳綦，两国有隙，盟约出现了裂痕。韩泽回宋后，宋骁一面调兵遣将过秦岭，越剑陵关，借道孟焦平定綦国乡勇义军，一面调遣八万重兵防守剑陵关。
宋骁防备的自然不是孟、焦两国，而是楚国。熊冉心知肚明，遣使者携带黄金千两、骏马百匹出使宋国重修于好，暗地里命镇北将军景瑟守御楚国北大门。
一时间楚国内有三苗作乱，四境只有东境无虞。
“王，臣有言。”农家圣人苗拜见楚王熊冉。
“请讲。”熊冉向来对苗钦佩得很，楚国十年间扩地不已，外有四征四镇与数十万雄兵，内有苗查农时时令。
苗忧心忡忡说道:“王，我楚扩地不已，然教化不勤，所扩之地并非楚地，所御之民并非楚人。臣以为，当以刀剑吓之，五谷养之，辅以诗书教之。”
“善。”熊冉点头，苗所言不无道理，楚国雄师所至之地都臣服在刀剑之下，熊冉又命人运粮救济，施以重恵。然而无论是三苗还是百越，知恩不图报，叛乱不止。恩威并施，却少教化，如此，苗人还是苗人，百越之地还是百越之地。
楚有大将军夫错，夫错之下又有四征四镇，分别是征西将军滕云，征东将军管婴，征南将军杜若，征北将军公孙麟，镇西将军莒臣，镇东将军元季良，镇南将军侯川，镇北将军景瑟。
十年间九位大将东征西讨，南征北战，扩地千里，立下汗马功劳。仅仅数月，先是夫错与江望舒两败俱伤，杜若与夫错两人入南蛮而不知生死；再是镇南将军侯川一入南蛮如人间蒸发，音讯全无；最后滕云兵败不知所踪，莒臣疑似战死。
一时间，九位大将已去其五。这一切，都是拜梁州江望舒所赐。夫错与江望舒乌江赌战两败俱伤，杜若携夫错沿乌江一路难逃入南蛮；侯川奉命表面伐百越实际入南蛮寻找夫错下落；江城之战江侯以无敌之姿败莒臣，战三英，伤缪斯。
征西将军滕云、镇西将军莒臣不在，三苗无人辖制才敢作乱。征南将军杜若、镇南将军侯川入南蛮，百越才敢越南岭，犯楚境。
甚至宋楚交恶也是因江侯而起，若非江侯，江城早已沦陷，熊冉再大度些将枳国七城之地化与宋国。
楚国变故，全是因江侯江望舒而起，这个独步梁州，如今扬名天下的草莽诗人到底有多大能耐，熊冉真想见识一番。
内忧未平，外患无暇顾及。眼下伐枳一事只得暂时搁置，东境与吴越两国的战事也该收敛，北境防范宋国大军南下即可，当务之急是平定三苗白鹿大王，收复零陵、沅城；再灭越境百越人，南岭以北寸土不能失；等内乱平定，再依照苗之言，辅以教化。
只是西、南两境四位大将生死未卜，不知所踪，东、北两境又需要防范强敌，偌大一个楚国，竟无可担此大任之人。
“王，莒将军回来了。”苗传达信使来报。
楚国正值多事之秋，九位上将接连折损五位，内忧外患接踵而至，听到莒臣归来，熊冉好不兴奋。他一改往日淡定从容，问:“莒将军何在？传令素来见寡人。”
