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<p> 小国中山夹在赵、燕、齐三个大国之间，西倚太行，北邻桓山。桓山之北、西两面广袤千里的山地、草场原是北胡代国的地盘，后为赵襄子所灭，代国亦成为赵国一郡，易名代郡。
代理主将公子范将大帐扎在桓山东部的鸿上塞，八万赵军屯扎于桓山以东地区，背依桓山，前探易水，名为制约中山，锋芒却逼向北至浊鹿、南至乐徐长约数百里的燕国边境。刚入而立之年的燕军主将子之毫不示弱，引燕军六万沿易水下寨，将中军大帐设在距鸿上塞不足百里的龙兑，与赵军遥相抗衡。
这日向晚时分，十余骑胡人飞也似的驰往鸿上塞。
将近关门时，驰在最前面、一身胡地富商打扮的武成君、燕国长公子姬鱼勒住马头，转对紧跟上来的季青道：“季子，本公实在弄不明白，赵范为何要本公亲来？”
季青应道：“臣也不清楚，想是有大事须与主公商议。”
武成君皱下眉头：“依你之见，他不会是对本公有所图谋吧？”
“不可能！”季青摇头，“奉阳君若谋大事，还要仰仗主公之力。这是一个连环结，对谁都有好处。眼下好戏尚未开场，公子范断不会对主公不利。”
武成君定下心思，两腿用力，催动胯下战马向前驰去。
众骑驰至关门，季青掏出令牌，军尉验过，报向关将。
关将迎出，与武成君、季青见过礼，引他们直入中军大帐。
公子范闻报迎出，携武成君之手步入大帐，分宾主坐下。公子范轻轻击掌，旁边转出两名歌伎，在各人几案前放一只陶碗，满满斟上代地烈酒。
“呵呵呵，”公子范朗声笑道，“来到胡地，只得依照胡人习俗，拿大碗喝了！”说着手捧酒碗，冲武成君拱手，“武成君，”又转向季青，“还有季子，一路辛苦了，本将以薄酒一碗，权为二位接风！”
武成君扫季青一眼，捧碗道：“姬鱼谢大将军款待！”
众人饮毕，季青起身，搬过酒坛，为公子范斟上，又自斟一碗，举酒：“在下久闻大将军神威，今日得见，果是威严。在下今借大将军美酒，回敬大将军一碗！”一扬脖，饮尽。
“哈哈哈哈，”公子范长笑一声，“季子是个爽快人！好，本将饮了！”也举碗饮下。
季青斟满，冲公子范抱拳：“昨夜亥时，听闻大将军有召，主公不敢怠慢，星夜起程赶至。敢问大将军急召主公，可有大事？”
“好吧，”公子范亦抱拳道，“既然季子有问，本将也就直话直说。相国大人应公子之请，特从晋阳征调车骑两万驰援代郡。然而，大出本将所料的是，代地贫困，粮草原本不济，今又增兵两万，无疑是雪上加霜了。不瞒公子，本将麾下八万将士，粮草已经不继。本将虽已急报相国，要求增拨，可远水不解近渴。本将⋯⋯”略顿，“听闻武阳多有积蓄，这想⋯⋯”打住话头，目视武成君。
武成君面色微变：“敢问大将军需要多少粮草？”
“一万石粟米足矣。”
“一万石？”武成君震惊。
“公子不会是舍不得吧？”公子范神色微凛，半笑不笑。
武成君看向季青。
公子范的目光也射过来。
“哈哈哈哈，”季青大笑一声，冲公子范微微抱拳，“少了，少了！赵、燕世代睦邻而居，燕国有难，大将军劳苦远征，这点粟米如何拿得出手？我家主公愿以粟米一万五千石、马草一千车犒劳，望大将军不弃。”
季青出此豪言，莫说是武成君，纵使公子范也是一怔，半晌方才反应过来，长笑几声：“哈哈哈哈，季子真是爽快人！”
“不过⋯⋯”季青欲言又止，眼睛斜向公子范。
公子范急道：“季子有话，直说就是。”
“我家主公也有一请。”
“说吧。”公子范大大咧咧地摆手，“有来有往才见公平。”
“我家主公爱马如痴，代地出良驹，大将军能否卖给我们一些代地良马？”
“什么卖不卖的，本将这里军马有的是，公子需要几匹，尽可开口。”
“两千匹。”
“两千匹？”公子范吃一大惊，愣怔有顷，挠头，“这⋯⋯”
“大将军休急，”季青又是一笑，“我家主公只是暂时借用。待大事成就，在下保证，两千匹军马如数奉还不说，另外附送燕马五百匹，权作利酬。”
“好！”公子范拍案定夺，“还是季子爽快，这事儿定了！”
“还有一事，”季青的语气不急不缓，“大将军可否想过粮草如何交接？”
公子范似是未曾想过此事，一下子愣了。眼下燕、赵两国各陈大军于边境，虽未交兵，却势如水火，武成君纵使愿出粮草，他如何去拿，真也是个难题。
“大将军，您看这样可否？”季青似乎早有主意，“边邑重镇浊鹿是主公地界，主公在邑中设有粮库，有库粮万石，马草五百车。近日我们再往此处送粮五千石，马草五百车，凑足所说之数后禀报大将军，大将军派兵袭占此邑，此事即成。守邑兵士皆是主公人马，只要大将军兵至，就弃城而走，大将军一可唾手而得边邑重镇，捷报军功，二可得到上述粮草，岂不是好？”
不失为一个好主意。
公子范转向武成君：“公子意下如何？”
“这⋯⋯”武成君迟疑一下，目视季青，见他神态笃定，只好点头，“就依季子所言。”
公子范转对季青：“军马之事，又如何交接？”
“大将军将军马备好之后，会有一个名叫头刺子的马贩前来接收，大将军只需将军马交给此人就是。”
“好！”公子范一锤定音，“就这么办！”
一出关门，武成君憋不住，将季青叫到一边，责备他道：“这么多粮草，你怎能一口应承下来？还有，浊鹿是我边邑重镇，人口不下万户，就这么拱手送给赵人，你⋯⋯你叫本公如何向燕人解释？”
“做大事者，不记小失。”季青低声应道，“季青这么做，为的是主公大谋。主公也都看到了，子之将军的六万大军屯于龙兑，距武阳不足百里。有子之大军在侧，主公如何大图？赵军虽然陈兵边境，名义上却是威逼中山，不是征伐燕国。子之按兵不动，赵军自也无理出击。主公主动舍弃浊鹿，公子范只要出兵攻取，主公就向子之求救，子之救援，燕、赵必战。燕、赵若战，蓟城必虚，主公趁机起兵⋯⋯”
不消季青再说，武成君连连点头，翻身上马，扬鞭狂飙而去。
翌日亥时，年过六旬、一身疲惫的燕文公在老内臣的搀扶下缓步走进甘棠宫。
甘棠宫是燕宫正宫，燕国夫人姬雪听到响声，与贴身侍女春梅迎出宫门，趋前几步替下内臣，一边一个，扶文公步入正寝，轻柔地为他宽衣解带。
在老态龙钟的燕文公面前，虚年二十三岁的姬雪显得越发青春靓丽，充满活力。七年岁月无力修改一个事实—姬雪是这个宫里最美丽的女人。她的眼睛一如在洛阳时那样明亮，她的弯眉依旧时不时地凝起，她的眉宇间仍然挂起丝丝道道的哀愁。
然而，细心之人或会发现一些改变：姬雪眼神里的天真不见了，她眉宇间的浪漫不存了，她俏脸上的笑容失踪了。姬雪似是换了个人，温柔中透出冰冷，善意里隐藏机敏，神态举止就如一只流离失所，在荒野里独步的流浪猫。
文公的衣服尚未宽毕，老内臣趋进，小声禀道：“君上，殿下求见。”
燕文公眉头略皱，面色不悦，头也不抬：“这么晚了，他来有何事？”
老内臣迟疑一下，声音更低：“观殿下神色，似有要事。”
燕文公自己动手，重又穿戴衣冠，对老内臣道：“宣他前厅觐见。”
老内臣急急出去。
燕文公朝姬雪苦笑一声，轻轻摇头。姬雪也不说话，轻轻扶他走向寝宫外面的前厅。将近门口时，姬雪松开燕公，退后一步，揖道：“君上，臣妾守在此处了。”
燕文公回揖：“有劳夫人。”走出寝门，在厅中主位坐下。
太子姬苏趋入，跪叩：“儿臣叩拜公父！”
燕文公盯过去：“苏儿，夜已深了，何事这么急切？”
太子苏见旁边站着老内臣和两个侍寝宫女，迟疑一下，欲言又止。
老内臣正欲退出，燕文公摆手，对太子道：“说吧，这儿没有外人。”
太子苏迟疑一下，起身趋前，在文公耳边低语。
燕文公脸色渐变，开始喘气，两眼紧盯太子苏，一字一顿：“此事当真？”
太子苏从袖中摸出一只令牌和一道密折，呈上，小声禀道：“这是逆贼出入赵军大营的令牌，其中备细，儿臣尽已写在密折里了。”
燕文公拆开密折，细细读过，面色越来越差，许久方才抬头：“你⋯⋯你是如何得知这些的？”
太子苏不无得意地扫视左右一眼，小声禀道：“回禀公父，子鱼的贴身侍卫里有儿臣的眼线，他的一举一动尽在儿臣掌握之中。据儿臣所知，子鱼近年在武阳等地招兵买马，集结甲士万余，良马数千匹，欲谋大事。此番暗结赵人，资助赵人军粮一万五千石⋯⋯”
太子苏尚未说完，文公已是手捂胸口，大口喘气，不一会儿，两眼一黑，口吐鲜血，惨叫一声，歪倒于地。
太子苏万未料到有此变故，大惊失色，哭叫：“公⋯⋯公父⋯⋯”
老内臣也是傻了，正自惊愕，姬雪从内寝冲出，几步扑到燕文公身前，将他抱在怀里，捏住人中，急叫：“君上⋯⋯”又转对老内臣，“快，召太医！”
老内臣这才反应过来，冲脸色煞白的宫女道：“快，召太医！”
当两名宫女领着当值太医赶过来时，燕文公已经苏醒。
见自己壮硕的身体被瘦弱的姬雪紧紧抱在怀里，燕文公老泪盈出。
太医跪地，按住文公脉搏，把会儿脉，长嘘一口气，正欲说话，文公摆手，对跪在地上不知所措的太子苏道：“你⋯⋯去吧！”
见文公的目光盯着自己，太子苏知是说给他的，便再拜起身，悻悻退出。
太子苏不无烦躁地在自己的东宫中来回踱步。
太子苏顿住步子，眉头一横，伏案疾书一封，加上玺印，叫道：“来人！”
东宫内宰应声走进：“臣在！”
“召公子哙！”
不一会儿，长子姬哙走进，叩道：“儿臣叩见！”
姬哙刚过冠年，生性敦厚，甚得宫人并朝臣喜爱，老燕公也对他颇为赞许。
太子苏扫他一眼：“听说你与子之将军相处甚笃，可有此事？”
“谈不上甚笃，”姬哙应道，“子之将军与儿臣颇能相处，时常教习儿臣骑射之术和用兵方略。”
“甚好。”太子苏将密函交给姬哙，“你连夜出发，绕过武阳，务于明日傍黑之前将此函交付子之将军！记住，事关重大，不可为外人所知！”
“儿臣谨听吩咐！”
姬哙收好信，别过父亲，领上几名仆从，星夜驰往龙兑。
蓟城距龙兑走官道六百里，因要绕过武阳，又需多走五十里。姬哙等快马加鞭，于翌日申时赶至龙兑，被子之将军迎入中军大帐。
子之是燕文公五弟姬历的第三子，自幼聪敏，文功武略无所不爱，尤喜兵法战阵，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心计的一个，深得文公器重。由于子苏、子鱼兄弟不和，子鱼虽通兵法，文公却不敢将兵权擅交予他，因而于三年前封子之为上将军，统制三军。
子之年过三十，与太子同辈，从辈分上讲是姬哙的叔父，因而平素一直将他作晚辈看待，甚是关爱。双方见过礼，分别落席，子之知姬哙有事，先开口道：“看贤侄面色，此番不像是为骑射而来。有何大事，能否告知末将？”
姬哙摸出子苏的密函，递给子之：“家父要在下将此书呈予将军。”
子之拆看，震惊，凝眉有顷，合上书信，闭目冥思。
姬哙问道：“将军，可有大事？”
子之多少有些惊讶地望着姬哙：“信中所写之事，贤侄难道一丝儿不知？”
姬哙摇头。
“唉，”子之长叹一声，“不瞒贤侄，国难当头了！”
姬哙惊问：“将军快说，是何国难？”
“武成君在武阳招兵买马，已募勇士万余，良马数千匹，勾结赵人，图谋犯上！赵人以对付中山国为由，大兵压境，欲助武成君谋逆！”
“武成君？”姬哙惊道，“你说伯父要谋逆？”
子之点头。
“伯父为何谋逆？”
“与殿下争太子之位！”
姬哙沉默一阵，抬头问道：“家父要将军做什么？”
子之将信递给姬哙：“贤侄自己看吧！”
姬哙匆匆看过，震惊：“家父要将军掉头围攻武阳？”
“唉！”子之长叹一声，“大敌压境，自己人倒先打起来了！”
姬哙急问：“将军做何打算？”
“唉，”子之复叹一声，“一个是殿下，一个是君上的嫡长子，哪一个都是末将的主公，末将又能怎么办？”沉思有顷，看向姬哙，“贤侄这就回去，转呈殿下，就说殿下所请，末将实难从命！末将受命于君上，唯听君上旨意。莫说是赵人在侧，即使没有赵人，若无君上虎符，末将也不敢擅动一兵一卒！至于前方情势，你可转告殿下，有末将在，浊鹿断不会失，武成君的一万五千石军粮，赵人拿不走一粒！”
子之先国后家，又以君上为大，安排得滴水不漏，姬哙点头称善，歇过一宿，于翌日晨起返回蓟城。
子之使探马暗访浊鹿，果有车马由武阳源源不断地朝那儿运粮。子之令副将引右军两万在浊鹿西侧四十里开外的咽喉之地扎下营帐，严密布防，传令中军大帐朝浊鹿方向移动三十里，与右军遥相呼应，形成掎角之势。
姬哙回宫，将子之所言一五一十禀过，谏道：“父亲，大敌当前，燕人怎能自己先打起来呢？”
太子苏白他一眼：“你个娃娃家，懂个什么？”
姬哙正欲再谏，太子苏没好气地冲他摆摆手：“哙儿，你走这一来回，想也累了，歇息去吧！”
见话被截死，姬哙只得告退。
姬哙前脚刚走，太子苏就冲内宰怒道：“哼，子之甚是可恶，公父让他治兵，他却抓小放大，本末倒置！什么浊鹿不浊鹿，武阳之乱才是根本！”
“殿下，”内宰凑前，“臣以为，要让子之平乱，也不是没有可能。”
“没有虎符，他不肯出兵。”
内宰话中有话：“殿下何不前去为他讨来虎符呢？”
太子苏白他一眼：“你也真是！本宫若能拿到虎符，何须求他？用虎符诛杀子鱼，公父断不肯做。子鱼也正是看准这个，方才有恃无恐。”
“在臣看来，”内宰压低声音，“殿下若要得到虎符，却也不难。”
太子苏眼睛大睁：“有何良策，快说！”
“殿下，燕宫内外，君上最听谁的话呢？”
“你是说⋯⋯”太子苏愣怔半晌，恍然有悟，一拳击在案上，不无懊悔道，“咦，本宫怎就忘了她呢？”
邯郸城外一片林子里，墨家尊者屈将子端坐于一棵大树下面，两边站着两个十四五岁的半大孩子，是木华、木实姐弟，比前几年长高许多，也更显英俊了。尤其是木华，胸脯已经丰满，浑身散发出少女独特的香味。
一位年轻墨者匆匆走到尊者跟前，见过礼，小声禀报：“师父，查到苏子下落了，前些日子下榻丰云客栈，与一个叫贾舍人的住在一起，旬日前离别，不知去向。”
“旬日前离开？”屈将子凝眉沉思，看向年轻墨者，“贾舍人是何来历？”
“问过店家，说是打秦国来的，看装饰，不似寻常秦人。还有，据轩里村人所说，苏子离家时布衣草履，一路步行，显然没有足够盘费，在邯郸吃住想是贾舍人供应。又据店家小二说，苏子离开时，用的是贾舍人的车马。贾舍人这般待他，想是二人熟识，且苏子只是临时出门，不久仍会回来！”
“你说得是。”屈将子捋须一时，“走，我们到邯郸城里赚个盘费，租个住处！”
丰云客栈外面的大街上，一身卖艺人打扮的屈将子四人清出一块场地，扎下街头卖艺的架势。
屈将子手拿铜锣，“哐哐哐”敲几下，当街吆喝：“各位看客，天下失序，列国纷争，弱肉强食，民不聊生，我等艺人流离失所，特来邯郸献艺，讨口饭吃，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场⋯⋯”
听到锣声，街头行人纷纷拢过来。年轻墨者一手一把特制小刀，不停地绕场转圈，边转边将两把小刀玩得滴溜溜转。木华、木实长得几乎一模一样，一看就是龙凤双胎，煞是惹眼。
在锣声中，木华、木实将四块门板抬到十步开外的一堵墙边，靠墙竖起。锣声更响，看客渐多，客栈中人纷纷走出来，贾舍人赫然站在人群里。
“哐哐哐⋯⋯”屈将子瞄一眼贾舍人，朗声叫道，“看客们注意了，这位壮士名叫邹生，别名飞刀邹，他手中的两柄飞刀皆由乌金打制，锋利无比。有多锋利呢？大家看好了！”
看客们纷纷看向飞刀邹手中的两柄飞刀。
屈将子将一块猪皮望空一扔，只听“嚓”的一声，一刀飞出，刚好扎在猪皮上，没柄。猪皮落地，屈将子捡起猪皮并刀子，巡回展示给众看客。紧接着，屈将子扔出一块木板，“嗵”地又是一声，另一刀扎在木板上，刀尖透板而出。
两个动作一气呵成，观众目不暇接，纷纷鼓掌。
又是一阵锣响。
“诸位看客，”屈将子叫道，“要看就得看个刺激，下面就请飞刀邹生给大家来个刺激的！”又看向木华、木实，“两位小朋友，请站到门板那边！”
