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随着高姑娘婚期临近，公主的亲事也成了宫中人的一大话题。她今年十岁，到了可以议婚之时。这几日，到苗昭容阁中来的娘子们在聊了几句高姑娘妆奁仪仗之后，几乎都会提及公主，问苗昭容：“官家将择哪家公子为驸马？”
苗昭容只是摇头：“我也想知道，可谁能猜到官家怎样想？反正总不能指望他挑个状元郎。”
国朝风尚与隋唐不同，婚姻不问阀阅，士庶通婚渐成风俗。因本朝尤重士人，满朝朱紫，皆是书生。许多卿相权臣本出身寒微，但可以借科举跻身清贵宰辅之列，所以上至世家望族，下至士绅富豪，无不爱以进士为婿。乃至每届放榜之时，家有适龄女之人常守在榜下等待，满城争抢绿衣郎。
本朝宰执若有女也多在青年进士中择婿，甚至嫁女予状元，例如前参知政事薛奎就先后把两个女儿嫁给了状元及第的王拱辰，而他另一位女婿则是与王拱辰同年登科的欧阳修。
但皇帝反倒不能择状元进士为婿。因前代外戚多预政事，常致败乱，故国朝祖宗家法待外戚尤严，不授实权于外戚，仅养以丰禄高爵，而不使其有弄权擅事的机会。若与皇家宗室联姻之前，此外戚家中已有人为官掌实权，通常也须先行免职，再授虚衔。状元进士是日后宰辅人选，自然不能与皇室联姻。今上面对满朝青年才俊，亦曾笑对后妃说：“都说皇帝女不愁嫁，我看却未必。若我要选个绿衣郎为驸马，他必宁死不从，台谏也要骂我毁人前程。”
如今皇室娶妇嫁女，多选于先帝章献明肃皇后刘氏指示的“衰旧之门”，即其祖本为开国元勋，但后人却不再为公卿大夫之世家，再或者，非出自名门的布衣卿相三代之后亦可，但前提都是其族人没在当朝身居高位。
当然，就算选择驸马的范围缩小到衰旧之门和布衣卿相之家，堪与公主为偶的优秀少年也并非没有。
一次苗昭容出言试探今上择婿之意，今上如此说：“待十三回宫复面拜门，戚里入贺时，我让你见一人。”
女婿婚礼之后回新妇家，复拜岳父岳母，称为“拜门”，若次日即往，则为“复面拜门”。高姑娘出阁，是以“皇后女”身份，用半副公主仪仗，从宫中往夫家去，故十三团练次日会回宫复面拜门，而那日宗室外戚会入贺禁中。听今上言下之意，似驸马会在戚里中选。
后来苗昭容把今上答复告诉了俞婕妤，婕妤笑道：“官家所指，莫不是曹郎家的大公子？我听皇后说那日曹郎会带他家两位公子入宫，其中大公子与公主同年，才貌正相当。”
苗昭容喜不自禁，双手合什，道：“阿弥陀佛，若是曹郎公子就好了！”
“曹郎”是指大宋开国元勋曹彬的孙子，皇后之弟曹佾。他性情和易，通音律，善弈射，诗文翰墨都是极好的。
而且，他容貌极美。皇后气质如深谷芝兰，不以无人而不芳，但仅论面容，却非令人一见惊艳那种，而曹佾之美则无人会漠视。他肤色白皙，头发是奇异的绀青色，隐隐透出点红意，人谓神仙中人。虽然容颜秀丽，却又并非文弱，他骑射舞剑身手敏捷，举止疏朗潇洒有豪气。
自少年时起，他常于宴集之际出入禁中，嫔御宫人见之无不喜，皆争擘珠帘看曹郎。我初见此盛况时曾想，《世说新语》“容止”里写的那些美人亦不过如此罢。
他名列后族，却毫无骄矜之色，双目清澈，似眼空四海全无欲。据说今上首次与他交谈时发现他喜读老庄，惟言清静自然，无为治政，于是今上甚喜，多有赏赐，他亦不惊不喜，只稽首道谢而已。故今上也常对人赞他，说：“曹郎的好性情、美仪度，将来是可以载入国史的。”
曹佾刚至而立之年，膝下有二子，长子名评，次子名诱。曹评年方十岁，小小年纪文才武艺已大有乃父之风，爱读文史书，又写得一手好字，尤善射，夜间灭烛后挽弓亦能中的，宫中多有耳闻，故苗昭容满心欢喜，期待择他为婿。
这年初夏，十三团练与高姑娘奉旨完婚。既是“官家儿”娶“皇后女”，自然盛况空前，东京臣民涌上街头，万人争睹仪仗行幕。
次日十三团练携新妇回宫复面拜门，宗室外戚亦各携家眷入贺禁中。皇后坐在后苑水榭中接见戚里，御座前垂着珠帘，苗昭容母女列坐于帘后皇后之侧。
因有择婿一说，我对曹佾父子更为留意。虽然曹佾是皇后亲弟，皇后对他却并无特殊之处，依然是隔着珠帘，二人之间的距离约有二丈开外，说的无非是嘘寒问暖的话。皇后问，曹佾在外作答，他意态温雅，声音也不大，但吐字清楚，珠帘内外之人皆可听见。
曹评与曹诱随父同来，因二子年幼，皇后便把他们召入帘内，温言询问学业之类事，二子从容对答，言谈举止颇有大家气。苗昭容一直很关注两位小公子，待皇后问完话后又唤他们至身边，左右细看，喜上眉梢，命内人取出早已准备好的礼品给他们，但却被皇后止住。
皇后微笑道：“他们是小男孩儿，成日里蹦蹦跳跳的，给他们戴这些金锁玉坠只怕会糟蹋了，随意给他们些糖吃也就罢了。”
随即命人奉上给两位内侄的赏赐——真是糖，两个乳糖狮子，这礼比给别家孩子的薄了许多。
昭容又细问二子生辰，见曹评比公主大两月，便要公主唤他哥哥，公主点头，唤他“曹哥哥”，曹评当即欠身施礼，口中仍很恭谨地称她“公主”。公主笑笑，又唤曹诱为“曹弟弟”，曹诱很伶俐地立即称她为“公主姐姐”。听者皆笑，气氛十分融洽，那一刻我本以为，公主的美满姻缘已由此定下。
十三团练与高姑娘在前殿拜见今上后过来，皇后留他们在水榭中叙谈，见离开宴尚有些时间，而我在周围内侍中年龄与两位小公子最接近，便让我带他们在苑中游玩，稍事休息。
这日后苑射柳、击鞠、击丸等场地皆已准备好，以供宗室贵戚游艺。击丸场内彩旗飘飘，两位小公子驻足观看。我见他们似很感兴趣，便叫人取来几套大小不等的球棒，让他们各自选了入场击丸。
他们先未分组竞赛，只是随意挥棒击丸，我默然旁观，发现他们技艺纯熟，显然是经常玩这游戏的。过了一会儿，他们渐觉无趣，便问我是否会打，我这两年来陆续打过多次，说会，他们遂建议我入场与他们分组作战。我见场中只有我们三人，便道：“若要比赛，至少还须一人。”
“我来！”这时忽听场外有人说，我转首看去，发现竟是公主。
她不待我们回答已跑入场内，站到我身边，笑对曹家公子说：“曹哥哥和曹弟弟一组，我和怀吉一组。”
曹评有些迟疑，曹诱年纪小，没那么多顾虑，倒是拍掌叫好：“原来公主姐姐也会击丸！”
公主很自信地朝他一笑，像是一切尽在掌握，然后对我说：“给我选根球棒。”
我低声问她：“公主会打这球？”
她亦压低了声音：“你可以教我。”
在她对某事充满兴致时要她放弃是很困难的。再一想，虽说曹家公子是男子，但毕竟年纪尚幼，何况这种运动玩者之间不会有身体接触，宫中女子偶尔也会玩，所以我最后答应，去选了根球棒递给她。
若分组而战，每组三击之内如将球击入相应球窝，即判得一筹，最后依据各组得筹数分胜负。公主刚开始的表现自然是惨不忍睹，一棒下去，根本没碰到球，旁边无辜的草倒被铲去了一大块。再后来，球虽然是击到了，但她睁大眼睛就是没在前方找到球的落点，因为球落在了她的身后……
这样比赛自然无法展开，于是我们三人都围拢至她身边，各自开口教她基本技法，从站姿、握棒手势到挥棒动作和击球接触面的角度，一一纠正。好在公主的领悟力尚算不错，不久之后打得渐有些样子了。
引臂向上，球棒伸至右肩上方，下挥，球棒杆面直触玛瑙球一侧，倏地击出球后球棒顺势上扬，自左上方收回脑后，划出流畅圆弧……在做对了所有动作后，公主打出完美一击，玛瑙球如流星飞过，远远地落在球窝附近。
我们齐声叫好，公主十分惊喜，乐呵呵地跑过去，又用刚才的姿势挥棒，动作快得让我无时间跟去提醒她，因球离球窝距离很近，这次根本没必要挥棒，只须换支球棒推击……
结果，一棒挥出，玛瑙球又凌空飞旋，越过球窝，直奔场外而去。
我大感不妙，瞧那球所落之处，应是行人往来的通道。
公主应也觉出这点，匆匆朝那边奔去，我亦随即赶去查看。她先跑至场地边缘，那里是个小山丘，她止步，在山坡上朝下看场外小路，像是看见了什么，站着一动不动。
